El Poder del Cerebro de Cambiarse a Si Mismo

Por mucho tiempo, se creía que el cerebro permanece fijado en sus modos. Es por eso que muchos desórdenes físicos y mentales eran vistos como intratables en el pasado. En los años recientes, se ha descubierto que el cerebro no es estático, sino que está en constante cambio. Esta neuroplasticidad nos permite recuperarnos de ataques superar la ansiedad e incluso permite a los ciegos recuperar su vista! Por lo tanto, prepárate para aprender cómo lograr lo mejor de tu cerebro plástico.

¿Qué Es La Neuro Plasticidad?

Cheryl Schiltz se siente que está cayendo:

• No puede pararse sin el apoyo de una pared o una mesa,
• Si la visión se nubla y eventualmente se cayera,
• Aún en el suelo, la sensación de caer no se detiene,
• En el suelo, a veces siente como si se hubiera caído de una puerta secreta y está ahora cayendo en un abismo interminable. 

Cuando Cheryl se incoprora, no puede sentir el piso debajo de sus pies:

• Todo a su alrededor parece inestable,
• No hay un momento de alivio para ella, ni incluso cuando ella está recostada,
• Como efecto adverso del antibiótico Gentamicin, que le fue dada años antes en una gran dosis, el aparato vestibular de Cheryl dejó de funcionar
• Este es el órgano sensorial del sistema del equilibrio situado en el oído interno. 

Durante años, los científicos asumieron que las condiciones tales como las de Cheryl eran irreversibles. Durante un período más largo, se asumía que el cerebro era como una máquina:

1. Fija en sus modos,
2. Inestable para cambiar, o rejuvenecer a sí mismo. 

Solo en los años recientes, se ha aceptado en la ciencia convencional la idea lentamente del cerebro plástico reconociendo que es cambiable, moldeable y modificable

Más y más científicos descubrieron que lejos de estar condenados con condiciones aparentemente incurables del cerebro, el cerebro podría ser entrenado para curarse a sí mismo. Esto era mucho más flexible que lo que se asumía previamente. 

Para Cheryl, esto significaba que el alivio era una posibilidad.

Mientras muchos como su condición se suicidaban, se postuló como voluntaria para tratar un nueva clase de tratamiento, impulsado por el neurocientífico Paul Bach-y-Rita:

• A través de una delgada tira de plástico cubierta con electrodos,
• Dicha tira en la boca de Cheryl, se enviaban señales a su lengua por un acelerómetro,
• El objetivo del tratamiento era reemplazar el sistema vestibular con señales de equilibrio enviadas al cerebro desde la lengua, y
• Funcionó, no solo el efecto duro durante el tratamiento Cheryl incluso experimentó el efecto residual: su sentido del equilibrio era restablecido durante un periodo de tiempo luego del tratamiento. Luego de varios meses de entrenamiento Cheryl no necesito el dispositivo nunca más. Pudo regresar a su vida normal. 

Rediseñar el cerebro

¿Cómo es posible rediseñar el cerebro como en el caso de Cheryl? Para comprender cómo funciona esto necesitamos observar al cerebro más cercanamente:

• Está compuesto por neuronas, las células del cerebro las cuales forman conexiones con otras neuronas,
• Estas conexiones son llamadas sinopsis. Cada neurona en nuestro cerebro es capaz de formar miles de estas conexiones,
• Estas conexiones entre las neuronas no son fijas como se creía. Por el contrario, están siempre cambiando: las sinapsis inutilizadas son abandonadas y se forman nuevas conexiones,
• Esto lleva a la creación de mapas cerebrales o áreas en el cerebro que son responsables por ciertas partes del cuerpo,
• Por ejemplo, un área del cerebro es responsable de los movimientos y sensaciones de la mano derecha, mientras que la otra es responsable de aquellas de la mano izquierda. 

Interesadamente estos mapas cerebrales son topográficos:

Las partes del cuerpo que son adyacentes en la superficie tienen áreas correspondientes adyacentes en el área del cerebro que son responsables de las mismas. Además, estos mapas cerebrales son únicos en cada persona. Pueden también ser modificados

Cuando, en casos como el de Cheryl, una área del cerebro deja de funcionar el mapa cerebral puede ser reubicado.

Paul Merzenich, el investigador líder mundial en plasticidad cerebral demostró esto en un experimento en monos adultos:

• En una de las manos del mono, cortó el nervio medio,
• Luego de unas semanas, volvió a estudiar el cerebro del mono, y
• Vió que cuando tocaba la parte media de la mano el mapa del cerebro del nervio mediano no se encendía.

Pero sorprendentemente:

• Cuando apretaba la parte externa de la mano del mono, el mapa del nervio medio se encendía,
• Este espacio inutilizado había sido tomado por otros mapas de nervios,
• El cerebro es gobernado por una mentalidad úsalo o descártalo, como todo espacio inutilizado es rápidamente tomado por otras actividades.

Esto significa que cuando dejamos de ejercitar ciertas habilidades mentales, las olvidaremos y el espacio cerebral que ocupaban serán tomadas por habilidades mentales que estamos ejecutando de manera activa.

Eso es también porque es más difícil para los adultos aprender un segundo idioma que para los niños:

Porque habiendo utilizado nuestro idioma nativo tanto este ocupa la mayor parte del espacio del mapa lingüístico en el cerebro. Por el contrario, los niños en temprana edad que aprenden dos idiomas a la vez desarrollan un espacio del cerebro dedicado a ambos idiomas

Luchando contra la Ansiedad

La plasticidad no puede solo ayudar a superar las discapacidades físicas, puede también ayudar a la ansiedad y luchar contra los malos hábitos.

Una de las formas más severas de ansiedad es el TOC (trastorno obsesivo compulsivo). Mientras que el preocuparse es una ocurrencia normal en la mayoría de las personas, El TOC lo lleva a un nuevo nivel.  

La gente con TOC no puede dejar de preocuparse sobre cosas, ya sea en el pasado, presente o futuro. Esto por lo general resulta en hábitos compulsivos tales como:

• Chequear el horno y mirar múltiples veces antes de irse de la casa, o
• Lavarse las manos repetidamente.

Para algunas personas esto empeora tanto que el suicidio parece ser la única salida. En un caso asombroso, un estudiante de la universidad decidió dispararse en la cabeza pero en vez de que la bala lo matara le produjo una lobotomía frontal y efectivamente curar su ansiedad

No tienes que recurrir a una bala para cuidar tu ansiedad, sin embargo, comprender la plasticidad del cerebro puede ayudar.

Por lo general cuando cometemos un error tres cosas suceden:

1. Primero, tenemos el sentimiento de culpa y error.
2. Luego, desarrollamos ansiedad que nos lleva a corregir el error, y 
3. Finalmente, el cerebro desarrolla un cambio de marcha automática para moverse del error permitiendo que desaparezca el sentimiento de error y ansiedad. 

Para la gente con TOC, el tercer paso no sucede lo cual es porque continúan preocupados. Dárse cuenta que el cerebro puede fácilmente formar nuevas conexiones a través del entrenamiento es posible superar la ansiedad.

El psiquiatra de la UCLA Jeffrey M. Schwartz desarrolló este tratamiento:

• Primero que todo el paciente tenía que darle a sus preocupaciones una nueva etiqueta,
• Tenía que darse cuenta que lo que él estaba experimentando no es un ataque de gérmenes o ácido de batería sino un TOC.

Esto también crea distancia del contenido de la obsesión:

• Entonces el paciente necesita refocalizar su atención en una experiencia provocadora de placer como por ejemplo jardinería,
• Creando una imagen positiva en la mente, los engranajes son movidos de la ansiedad, y
• Con la práctica esta nueva sinapsis se fortalece, de manera que el TOC puede desaparecer completamente.

Imaginación

Hemos visto que ejercitando de manera constante una habilidad se fortalece la sinapsis en el cerebro. Esto significa que cuanto más lo practiques, más se arraigará dicha habilidad en tu cerebro. 

Otro científico estudiando el modo en el que el cerebro aprende es Alvaro Pascual-Leone, jefe del Centro Condesa Beth Israel Deaconess Medical Center en la Escuela de Medicina de Harvard:

• El mapeó los cerebros de la gente ciega que aprendía a leer el sistema Braille durante un año cinco veces por semana,
• Rápidamente notó una diferencia entre los mapas cerebrales los días viernes (el último día de  la semana ) y los lunes (luego del descanso del fin de semana),
• Mientras que los mapas de los viernes demostraron aumentos rápidos éstos siempre regresaban a su línea de base los lunes,
• Los mapas de los lunes no comenzaban a crecer hasta los seis meses de entrenamiento,
• Mientras que los mapas de los viernes demostraban el fortalecimiento de los caminos existentes, los mapas de los lunes reflejaban la creación de nuevos sinapsis en el cerebro. Ellos estaban grabando los cambios duraderos. 

Probablemente sepas que algunas personas son rápidos aprendices mientras que otras parecen ser lentas. Sin embargo, los aprendices lentos con frecuencia retienen información mejor que los rápidos con el tiempo.

Por lo tanto, para ser bueno en algo necesitas seguir practicando

Interesadamente aunque no importe si estas realmente practicando o solo imaginándote practicando: el cerebro no puede diferenciar entre lo que es real y lo que es imaginado. Si cierras tus ojos ahora te imaginas una letra A el misma área del cerebro se encenderá cuando veas la letra A escrita. 

Pascual-Leone examinó esto cuando estableció dos grupos con ejercicios para aprender el piano:

• A un grupo se le pidió que tocara una secuencia en el piano de manera física durante dos horas todos los días durante cinco días,
• Mientras que al otro grupo se le pidió que se sentara en el piano e imaginara tocar y escuchar la secuencia durante la misma cantidad de tiempo,
• Simplemente imaginando la práctica, se produjeron los mismos cambios físicos en el sistema motor como en el grupo que realmente práctico en el piano. 

Rejuvenecimiento

Por mucho tiempo, no sólo no se creía que el cerebro podía cambiar por sí mismo sino que también no podía ser renovado.

En el cuerpo muchas celulares tienen la capacidad de renovarse y curarse:

1. Nuestra piel puede producir nuevas células dérmicas,
2. La sangre puede repuesta, y
3. Nuestro hígado puede repararse a sí mismo. 

Pero se pensó que el cerebro probó ser una excepción a este proceso de rejuvenecimiento, hasta que Frederick Gage y Peter Eriksson descubrieron células madres neuronales:

Estas son células que pueden especializarse en neuronas o células gliales. Pueden sin embargo también continuar dividiéndose sin límite haciéndose inmortales

Este proceso, llamado neurogénesis, puede fortalecer nuestra capacidad mental y reducir el riesgo como también revertir los problemas relacionados con la edad tales como la pérdida de memoria.

La neurogénesis es en parte disparada por nuevos entornos:

Salir o viajar a nuevos lugares, estas efectivamente rejuveneciendo tu cerebro

Nuevas células madres son creadas cuando hacemos ejercicio también. Puedes también extender el promedio de vida de tus neuronas existentes a través del ejercicio físico o el aprendizaje. Bailar por ejemplo es desafiante para ambas.

El ejemplo del Dr. Stanley Karansky, de 90 años de edad, demuestra lo que puede brindar la práctica mental:

• Karansky era un participante en una serie de ejercicios mentales preparados por el investigador Paul Merzenich,
• Luego de solo siete semanas de utilizar un programa de memoria auditiva, Karansky notó que estaba más alerta en forma y le era más fácil hablar y escribir,
• Por lo tanto, crecer en edad no significa que estás perdiendo tus habilidades como se creía por mucho tiempo,
• Solo si observamos a gente como Frank Llloyd Wright que diseñó el museo Guggenheim a la edad de 80, o Benjamin Franklin, que inventó el lente bifocal a la edad de 78.

Conclusión 

El cerebro humano no es como una máquina: Es plástico, espontáneo y siempre en constante cambio.

Puede curarse a sí mismo forjando nuevas conexiones y rejuveneciendo con la ayuda de células madres neuronales.

La plasticidad del cerebro nos puede ayudar a superar ataques y otras limitaciones físicas y pueden incluso ayudarte a perder nuevas habilidades simplemente imaginándolas. 

Comienza haciendo ejercicios mentales para mantener tu cerebro alerta y joven, ¿que tal aprendiendo un nuevo instrumento o idioma?